Az EPO a vesék által termelt peptidhormon, amely a csontvelőt több vörösvérsejt termelésére serkenti, ezáltal emeli a hemoglobinszintet, és fokozza a vér oxigénszállító- és szállítóképességét; klinikailag vesevérszegénység kezelésére használják.
Mivel jelentősen meghosszabbítja az aerob tevékenység időtartamát, az EPO-t bizonyos sportágakban és sok sportoló kedveli. Jelentős teljesítménynövekedést eredményez az állóképességi tudományágakban-, mint például a kerékpározás, a triatlon, az evezés, a hosszú-távúszás, a hosszú-távfutás és a téli sportok,-az állítások pedig akár 15%-os teljesítménynövekedést is jeleznek. A sportolók körében népszerűségének másik oka a megbízható nemzetközi kimutatási módszerek hiánya volt, ami lehetővé tette a versenyzők számára, hogy az észleléstől való kis félelem nélkül használhassák a szert. A helyzet azonban 2000 után kezdett megváltozni a nemzetközi tesztelési technológiák fejlődésével.
Az EPO-val való széles körű visszaélés az elmúlt két évtizedben 24 kerékpáros halálával függött össze; csak 2003-ban nyolc kerékpáros halt meg a kábítószerrel kapcsolatos okok miatt, köztük a Tour de France korábbi bajnoka, Marco Pantani. Ezek a halálesetek azért következtek be, mert az EPO mesterségesen növeli a vörösvértestek arányát, ami a vér megvastagodását és lassú áramlását okozza. Ez magas vérnyomáshoz, szöveti hipoxiához és felgyorsult véralvadáshoz vezet, ami potenciálisan vénás trombózishoz, szívinfarktushoz, tüdőembóliához vagy agyi infarktushoz vezethet,{4}}végül pedig halálhoz vezethet.
